1946年，美国福特公司的机械工程师D.S.哈德最先提出“主动化”一词，并用来描绘发动机汽缸的主动传送和加工的过程。50年代，主动调理器和经典操控理论的开展，使主动化进入以单变量主动调理体系为主的部分主动化阶段。60年代，随现代操控理论的呈现和电子核算机的推广应用，主动操控与信息处理结合起来，使主动化进入到生产过程的最优操控与管理的归纳主动化阶段。
　　70年代，主动化的目标变为大规模、杂乱的工程和非工程体系，涉及许多用现代操控理论难以解决的问题。这些问题的研讨，促进了主动化的理论、办法和手段的改造，所以呈现了大体系的体系操控和杂乱体系的智能操控，呈现了归纳使用核算机、通讯技能、体系工程和人工智能等成果的高档主动化体系，如柔性制作体系、办公主动化、智能机器人、专家体系、决策支持体系、核算机集成制作体系等。
　　主动设备的呈现和应用是在18世纪。主动化技能构成时期是在18世纪末～20世纪30年代。1788年英国机械师J.瓦特创造离心式调速器（又称飞球调速器），并把它与蒸汽机的阀门连接起来，构成蒸汽机转速的闭环主动操控体系。瓦特的这项创造创始了近代主动调理设备应用的新纪元，对第一次工业革命及后来操控理论的开展有重要影响。人们开端采用主动调理设备，来对付工业生产中提出的操控问题。这些调理器都是一些盯梢给定值的设备，使一些物理量保持在给定值邻近。主动调理器应用标志着主动化技能进入新的历史时期。进入20世纪今后，工业生产中广泛应用各种主动调理设备，促进了对调理体系进行剖析和归纳的研讨工作。这一时期虽然在主动调理器中已广泛应用反应操控的结构，但从理论上研讨反应操控的原理则是从20世纪20年代开端的。1833年英国数学家C.巴贝奇在规划剖析机时首先提出程序操控的原理。1939年世界上第一批体系与操控的专业研讨机构成立，为20世纪40年代构成经典操控理论和开展部分主动化作了理论上和组织上的预备。
　　20世纪40～50年代是部分主动化时期第二次世界大战时期构成的经典操控理论对战后开展部分主动化起了重要的促进作用。在问题的过程中构成了经典操控理论﹐规划出各种精细的主动调理设备﹐创始了体系和操控这一新的科学领域。这一新的学科其时在美国称为伺服机构理论﹐在苏联称为主动调整理论﹐主要是解决单变量的操控问题。经典操控理论这个名称是1960年在第一届全美联合主动操控会议上提出来的。1945年后由于战时出版禁令的免除﹐呈现了体系阐述经典操控理论的作品。1945年美国数学家维纳﹐N.把反应的概念推广到一切操控体系。50年代今后﹐经典操控理论有了许多新的开展。。经典操控理论的办法基本上能满意第二次世界大战中军事技能上的需要和战后工业开展上的需要。可是到了50年代末就发现把经典操控理论的办法推广到多变量体系时会得出过错的结论。经典操控理论的办法有其局限性。
　　20世纪40年代中创造的电子数字核算机创始了数字程序操控的新纪元﹐虽然其时还局限于主动核算方面，但ENIAC和EDVAC的制作成功﹐创始了电子数字程序操控的新纪元。电子数字核算机的创造为60～70年代在操控体系中广泛应用程序操控和逻辑操控以及广泛应用电子数字核算机直接操控生产过程奠定了根底。
　　20世纪50年代末起至今是归纳主动化时期，这一时期空间技能迅速开展，迫切需要解决多变量体系的最优操控问题。所以诞生了现代操控理论。现代操控理论的构成和开展为归纳主动化奠定了理论根底。同时微电子技能有了新的突破。1958年呈现晶体管核算机，1965年呈现集成电路核算机，1971年呈现单片微处理机。微处理机的呈现对操控技能产生了重大影响﹐操控工程师能够很方便地使用微处理机来完成各种杂乱的操控，使归纳主动化成为现实。“主动化(Automation)”是美国人D.S.Harder于1936年提出的他认为在一个生产过程中，机器之间的零件转移不用人去搬运便是“主动化”。